Veganistische peuters groeien even snel als kinderen die wel dierlijke producten eten

Tweejarigen die opgroeien in veganistische of vegetarische gezinnen hebben geen groeiachterstand. Dat blijkt uit een onderzoek onder 1,2 miljoen kinderen.

Baby’s die geen dierlijke producten eten, hebben in hun eerste levensjaren iets vaker een beetje ondergewicht dan hun allesetende leeftijdsgenootjes. Als ze een jaar of twee zijn, is dit weer helemaal bijgetrokken.

Volgens veel diëtisten kan een goed veganistisch dieet – rijk aan groenten, bonen, volkoren granen en verrijkte producten – alle voedingsstoffen leveren die nodig zijn voor een goede gezondheid. Toch kan het lastig zijn om aan de voedingsbehoeften van een groeiend kind te voldoen. Veganisme kan namelijk leiden tot een tekort aan aminozuren en eiwitten.

LEES OOK

‘De behandeling van een milde depressie moet je niet standaard vergoeden’

Het pessimisme over de gezondheidszorg neemt toe. Wat zou gezondheidseconoom Marco Varkevisser doen als hij zorgminister werd?

Veel baby’s

Kleinschalige studies over veganisme op jonge leeftijd hebben tegenstrijdige resultaten opgeleverd. Daarom voerden gezondheidswetenschapper Kerem Avital van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev in Israël en haar collega’s een groter onderzoek uit, dat recent werd gepubliceerd op de website JAMA Network Open.  Ze analyseerden de gegevens van 1,2 miljoen baby’s die tussen 2014 en 2023 waren verzameld door nationale gezinszorgcentra in Israël. Deze centra hielden de lengte, het gewicht en de hoofdomtrek van elke baby vanaf de geboorte twee jaar lang bij.

Het onderzoeksteam vergeleek die groeicijfers vervolgens met het type dieet dat de ouders aangaven te volgen toen de baby’s ongeveer zes maanden oud waren. De overgrote meerderheid van de huishoudens at zowel dierlijke als plantaardige producten. Slechts 1,2 procent beschouwde zichzelf als vegetariër en 0,3 procent als veganist.

Hoewel het percentage klein is, komt dat neer op ongeveer 18.000 baby’s in de vegetarische en veganistische gezinnen. ‘Door de enorme omvang van dit onderzoek vertegenwoordigt zelfs een laag percentage voldoende kinderen om statistisch significant te zijn en betrouwbare resultaten te leveren’, zegt gyneacoloog Tomer Avnon van de Universiteit van Tel Aviv in Israël, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Inhaalrace

In de eerste zestig dagen van hun leven waren de lengte, hoofdomtrek en algemene ontwikkeling vergelijkbaar in alle voedingsgroepen. Ook het percentage van kinderen die kampten met groeiachterstand was gelijk. Baby’s die geen vlees aten, met name die in veganistische huishoudens, hadden wel iets meer kans op ondergewicht. Overgewicht kwam over het algemeen zelden voor, zeker in vegetarische en veganistische gezinnen.

Toen de kinderen 2 jaar oud waren, kwamen de groeicijfers van alle drie de groepen nagenoeg overeen. Groeiachterstand kwam iets vaker voor bij peuters uit vegetarische en veganistische gezinnen, maar de verschillen waren klein en statistisch niet significant, zegt Avital. De onderzoekers hielden rekening met factoren die de resultaten konden beïnvloeden, zoals inkomen, leeftijd van de moeder en borstvoeding.

‘De resultaten zijn heel geruststellend’, zegt Avnon. ‘Het is fijn dat dit grote onderzoek bevestigt dat kinderen van vegetarische en veganistische moeders een gezonde toekomst kunnen verwachten.’

Het onderzoek laat zien dat kinderen een eventuele groeiachterstand later vaak inhalen, zegt Avnon. Zo’n zelfde inhaalrace zien kinderartsen vaak bij baby’s die te klein zijn geboren voor hun zwangerschapsduur. Het onderzoek biedt ook de geruststelling dat kinderen die geen vlees eten goed groeien in hun eerste levensjaren, zegt hij. Wel wijst hij erop dat de diëten door de ouders zelf zijn gerapporteerd. Dat kan de nauwkeurigheid van de resultaten beïnvloeden. ‘Deze studie mist met name een nauwkeurige, dagelijkse evaluatie van de daadwerkelijke voeding van het kind tijdens de eerste levensjaren. Dat blijft namelijk heel belangrijk voor de ontwikkeling op lange termijn’, zegt hij.

Kleine verschillen

Babydeskundige Zulfiqar Bhutta van het Hospital for Sick Children in het Canadese Toronto vraagt zich af of de kleine verschillen in groeiachterstand die de onderzoekers hebben vastgesteld op termijn reden tot bezorgdheid kunnen zijn. ‘De kleine maar merkbare verschillen in groei tussen de drie groepen kunnen op lange termijn wel degelijk relevant zijn. Resultaten van andere onderzoeken laten bijvoorbeeld zien dat veganisme gepaard kan gaan met een lagere botmineraaldichtheid en een tekort aan bepaalde vitamines’, zegt hij.

Hij waarschuwt daarom om de bevindingen niet te interpreteren als een bevestiging dat veganistische en vegetarische diëten altijd geschikt zijn in de eerste levensjaren. Hij uit vooral zijn zorgen over delen van de wereld waar ondervoeding veel voorkomt.