Foto’s met een duidelijk dierengezicht lijken het beste te scoren op sociale media

Hersenactiviteit kan helpen voorspellen welke dierenfoto’s mensen online echt laten doneren.

Een schattige blik, een duidelijk gezicht of het gevoel dat je een dier ‘begrijpt’: het kan zomaar het verschil zijn tussen verder scrollen en echt in actie komen. Nieuw onderzoek, geleid door Stanford University, laat zien dat hersenactiviteit kan voorspellen welke foto’s van wilde dieren mensen sneller laten liken en zelfs geld laten doneren aan natuurbescherming. De studie verscheen in PNAS Nexus.

Liken of doneren

Deelnemers kregen in een MRI-scanner 56 natuurfoto’s te zien. Die foto’s kwamen uit een grotere set van 888 beelden die op Instagram waren geplaatst door National Geographic. Na elke foto moesten deelnemers twee keuzes maken: ze konden de foto ‘liken’, of ze konden geld doneren om de soort te beschermen.

Dat doneren was niet slechts ‘net doen alsof’. Deelnemers kregen een basisbedrag toegewezen van ongeveer 25 euro. Na afloop telde een willekeurig gekozen donatie echt mee: het bedrag ging van het tegoed af en werd doorgestuurd naar milieugroepen die de soort of het leefgebied beschermen.

Hersenactiviteit

In totaal analyseerden de onderzoekers de hersenen van 34 deelnemers. De onderzoekers keken vooral naar activiteit in hersengebieden die te maken hebben met motivatie en waarde. Ze keken in het bijzonder naar de nucleus accumbens, die wordt vaak gelinkt aan gevoelens van verwachting en beloning, en de mediale prefrontale cortex, die helpt om dingen waarde en betekenis te geven.

Uit het onderzoek blijkt dat de activiteit in deze gebieden kon voorspellen of iemand een foto enkel wilden ‘liken’, of dat ze daadwerkelijk geld wilden doneren. En nog opvallender: de gemiddelde hersenactiviteit van alle deelnemers samen kon ook voorspellen welke foto’s het op Instagram goed zouden doen.

Populariteit voorspellen

Vervolgens deed het team verder onderzoek naar de foto’s. Hiervoor vroegen ze twee onafhankelijke beoordelaars elke foto een score te geven voor de zichtbaarheid van het gezicht. Ze combineerden die informatie met cijfers van het Instagram-account van National Geographic om een model te ontwikkelen dat kon voorspellen hoe goed een foto het op social media zou doen.

Om dat model te testen gaven ze het 276 nieuwe dierenfoto’s die eerder door het Instagram-account van National Geographic waren geplaatst. Het model bleek te werken: in de meeste gevallen kon het model succesvol voorspellen hoe populair een foto zou worden.

Leestip: Hoe verslaafd ben je echt aan Instagram? Het antwoord zou je wel eens kunnen verbazen

De boodschap van het onderzoek is duidelijk: organisaties die meer steun willen ontvangen kunnen het beste gebruik maken van beelden die een ‘klik’ oproepen. Zo zegt teamlid Brian Knutson: “Als je wilt dat mensen meehelpen met het beschermen van een dier kun je het beste beelden laten zien die een sociale of emotionele band oproepen. Denk bijvoorbeeld aan beelden waar een dier recht in de camera kijkt.”

Tegelijkertijd zijn de onderzoekers ook nog voorzichtig. Zo is het nog onbekend of de resultaten ook gelden voor andere platforms en voor andere doelgroepen. Bovendien zijn de resultaten gebaseerd op de gegevens van een enkel Instagram-account.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Voedselporno op Instagram: niks nieuws onder de zon en Bijna een derde van het onderzoek naar social media heeft banden met big tech (zonder het te melden) . Of lees dit artikel: Gebruik social media explodeert onder jongeren: geen tijd meer voor vrienden, sporten of muziek .

Schrijf je in voor de nieuwsbrief!
Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week?
Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: